Il était une fois un paysan dont la femme mourut, le laissant seul avec deux enfants – des jumeaux – un garçon et une fille. Pendant quelques années, le pauvre homme vécut seul avec ses enfants, s'occupant d'eux du mieux qu'il pouvait ; mais tout semblait aller de travers dans la maison sans une femme pour veiller dessus, et finalement il se résolut à se remarier, pensant qu'une épouse apporterait la paix et l'ordre à son foyer et prendrait soin de ses enfants orphelins de mère. Il se maria donc, et dans les années qui suivirent, plusieurs enfants lui naquirent ; mais la paix et l'ordre ne revinrent pas dans la maison. Car la belle-mère était très cruelle envers les jumeaux, les battant, les affamant et les chassant constamment de la maison ; car son seul but était de s'en débarrasser. Toute la journée, elle ne pensait qu'à la façon dont elle allait se débarrasser d'eux ; et finalement une idée maléfique lui vint à l'esprit, et elle décida de les envoyer dans le grand bois sombre où vivait une méchante sorcière. Et un matin, elle leur parla, disant :

« Vous avez été de si bons enfants que je vais vous envoyer rendre visite à ma grand-mère, qui vit dans une charmante petite cabane dans les bois. Vous devrez la servir et vous occuper d'elle, mais vous serez bien récompensés, car elle vous offrira tout ce qu'il y a de mieux. »

Les enfants quittèrent donc la maison ensemble ; et la petite sœur, qui était très sage pour son âge, dit à son frère :

« Nous irons d'abord voir notre chère grand-mère et lui dire où notre belle-mère nous envoie. »

Et quand la grand-mère a entendu où ils allaient, elle a pleuré et a dit :

« Pauvres enfants orphelins ! Que je vous plains ! Et pourtant, je suis impuissante ! Votre belle-mère ne vous envoie pas chez sa grand-mère, mais chez une méchante sorcière qui vit dans ce grand bois lugubre. Écoutez-moi bien, mes enfants. Soyez polis et gentils avec tout le monde, ne dites jamais un mot méchant à personne et ne touchez jamais à la moindre miette qui appartient à autrui. Qui sait, peut-être qu'après tout, de l'aide ne vous parviendra pas ? »

Elle donna à ses petits-enfants un biberon de lait, un morceau de jambon et une miche de pain, et ils partirent pour la grande forêt sombre. Arrivés là, ils aperçurent devant eux, au cœur du plus épais des arbres, une étrange petite cabane. En y regardant, ils virent la sorcière étendue, la tête sur le seuil de la porte, un pied dans chaque coin, les genoux repliés, presque jusqu'au plafond.

« Qui est là ? » gronda-t-elle d'une voix horrible en voyant les enfants.

Et ils répondirent poliment, bien qu'ils fussent si terrifiés qu'ils se cachèrent les uns derrière les autres, et dirent :

« Bonjour grand-mère ; notre belle-mère nous a envoyés pour vous servir. »

« Alors, faites-le bien », grogna la sorcière. « Si je suis satisfaite, je vous récompenserai ; sinon, je vous mettrai dans une poêle et je vous ferai frire au four – voilà ce que je ferai de vous, mes jolies petites ! Vous avez été élevées avec douceur, mais vous verrez que mon travail est assez ardu. Vous verrez bien. »

Sur ces mots, elle installa la fillette pour filer la laine, donna au garçon une passoire pour puiser l'eau du puits, et elle-même sortit dans les bois. Or, tandis que la fillette était assise à son fuseau, pleurant amèrement de ne pouvoir filer, elle entendit le bruit de centaines de petites pattes, et de tous les trous et recoins de la cabane, des souris surgissaient en trottinant sur le sol, couinant et disant :

« Petite fille, pourquoi tes yeux sont-ils si rouges ? Si tu veux de l'aide, donne-nous du pain. »

Et la fille leur donna le pain que sa grand-mère lui avait donné. Alors les souris lui dirent que la sorcière avait un chat, et que ce chat raffolait du jambon ; si elle lui donnait son jambon, le chat lui indiquerait la sortie du bois, et en attendant, elles lui fileraient la laine. La fille partit donc à la recherche du chat, et, tandis qu’elle cherchait, elle rencontra son frère, très embarrassé car il n’arrivait pas à transporter l’eau du puits dans une passoire, car elle jaillissait aussi vite qu’il la versait. Et tandis qu’elle essayait de le réconforter, ils entendirent un bruissement d’ailes, et une volée de troglodytes se posa à terre près d’eux. Et les troglodytes dirent :

«Donnez-nous quelques miettes, et vous n'aurez plus à vous affliger.»

Car vous constaterez que l'eau restera dans le tamis.

Alors les jumeaux émiettèrent leur pain par terre, et les troglodytes le picorèrent en gazouillant. Quand ils eurent mangé la dernière miette, ils dirent au garçon de boucher les trous du tamis avec de l'argile, puis d'aller puiser de l'eau au puits. Il fit ce qu'ils lui avaient dit et apporta le tamis plein d'eau dans la hutte sans en renverser une goutte. Quand ils entrèrent dans la hutte, la chatte était lovée sur le sol. Ils la caressèrent, lui donnèrent du jambon et lui dirent :

« Chatte, chatte grise, dis-nous comment échapper à la sorcière ? »

Le chat les remercia alors pour le jambon et leur donna un mouchoir et un peigne. Il leur expliqua que lorsque la sorcière les poursuivrait, ce qui ne manquerait pas, il leur suffirait de jeter le mouchoir par terre et de courir aussi vite que possible. Dès que le mouchoir toucherait le sol, une rivière profonde et large jaillirait, ralentissant la progression de la sorcière. Si elle parvenait à la traverser, ils devraient jeter le peigne derrière eux et courir à toutes jambes, car là où le peigne tomberait, une forêt dense pousserait, retardant la sorcière suffisamment longtemps pour qu'ils puissent s'échapper sains et saufs.

Le chat avait à peine fini de parler que la sorcière revint voir si les enfants avaient accompli leurs tâches.

« Eh bien, vous vous en êtes assez bien sortis pour aujourd'hui, grommela-t-elle ; mais demain, vous aurez quelque chose de plus difficile à faire, et si vous ne le faites pas bien, bande de gosses gâtés, direction le four ! »

À demi morts de peur, tremblant de tous leurs membres, les pauvres enfants s'allongèrent pour dormir sur un tas de paille dans un coin de la cabane ; mais ils n'osaient pas fermer les yeux et retenaient leur souffle. Le matin, la sorcière donna à la fille deux morceaux de lin à tisser avant la nuit, et au garçon un tas de bois à débiter en copeaux. Puis elle les laissa à leurs tâches et s'enfonça dans les bois. Dès qu'elle eut disparu de leur vue, les enfants prirent le peigne et le mouchoir et, se tenant par la main, ils s'élancèrent et coururent, coururent, coururent. Ils rencontrèrent d'abord le chien de garde, qui allait leur sauter dessus et les mettre en pièces ; mais ils lui jetèrent les restes de leur pain, qu'il mangea en remuant la queue. Puis ils furent gênés par les bouleaux, dont les branches leur crevèrent presque les yeux. Mais la petite sœur attacha les brindilles ensemble avec un morceau de ruban, et elles passèrent sans encombre, et, après avoir traversé le bois en courant, elles débouchèrent dans les champs.

Pendant ce temps, dans la cabane, le chat s'affairait à tisser le lin, emmêlant les fils au fur et à mesure. La sorcière revint voir comment les enfants se débrouillaient ; elle se glissa jusqu'à la fenêtre et murmura :

« Tu tisses, ma petite chérie ? »

« Oui, mamie, je tisse », répondit le chat.

Quand la sorcière vit que les enfants lui avaient échappé, elle entra dans une colère noire et, frappant le chat avec une bassine, elle dit : « Pourquoi as-tu laissé les enfants quitter la cabane ? Pourquoi ne leur as-tu pas crevé les yeux ? »

Mais le chat, la queue enroulée et le dos hérissé, répondit : « Je vous ai servi toutes ces années et vous ne m'avez même pas jeté un os, mais les chers enfants m'ont donné leur propre morceau de jambon. »

Alors la sorcière se mit en colère contre le chien de garde et contre les bouleaux, car ils avaient laissé passer les enfants. Mais le chien répondit :

« Je vous ai servi pendant toutes ces années et vous ne m'avez jamais donné ne serait-ce qu'une croûte de pain, mais les chers enfants m'ont offert leur propre miche de pain. »

Et le bouleau fit bruisser ses feuilles et dit : « Je vous ai servis plus longtemps que je ne saurais le dire, et vous n'avez jamais noué un simple morceau de ficelle autour de mes branches ; et les chers enfants les ont attachées avec leurs plus beaux rubans. »

La sorcière comprit alors qu'elle ne pouvait compter sur aucune aide de ses anciens serviteurs et que le mieux à faire était de monter sur son balai et de se lancer à la poursuite des enfants. Tandis que ces derniers couraient, ils entendirent le bruit du balai balayant le sol tout près d'eux ; aussitôt, ils jetèrent le mouchoir par-dessus leur épaule et, en un instant, une rivière profonde et large coula derrière eux.

Lorsque la sorcière arriva à proximité, il lui fallut longtemps avant de trouver un endroit où traverser sur son balai ; mais enfin elle y parvint et reprit la poursuite plus vite qu'auparavant. Tandis que les enfants couraient, ils entendirent un bruit, et la petite sœur colla son oreille au sol et perçut le balai balayant la terre tout près d'eux ; aussi vite que l'éclair, elle jeta le peigne à terre, et en un instant, comme le chat l'avait prédit, une forêt dense surgit, où les racines et les branches étaient si étroitement entremêlées qu'il était impossible de s'y frayer un chemin. Aussi, lorsque la sorcière arriva à son tour sur son balai, elle ne put que faire demi-tour et retourner à sa hutte.

Mais les jumeaux continuèrent leur chemin sans s'arrêter jusqu'à leur maison. Ils racontèrent alors à leur père tout ce qu'ils avaient enduré, et celui-ci, furieux contre leur belle-mère, la chassa de la maison et ne la laissa jamais revenir. Lui et les enfants vécurent heureux ensemble ; il prenait soin d'eux lui-même et ne laissait jamais un étranger les approcher.

« La Sorcière » est un conte russe tiré des recueils de contes d'Andrew Lang.